Languages › French The Conjugation of the Verb 'Pouvoir' Share Flipboard Email Print Carolline De Souza/Pexels French Vocabulary Pronunciation & Conversation Grammar Resources For Teachers By ThoughtCo Updated February 24, 2020 The French verb pouvoir means "to be able [to do something]," or more simply, "can" and "may." It's an extremely common verb in French and has an irregular conjugation that can be tricky for non-native speakers. For this conjugation, it's best to learn it by heart. Pouvoir and Politeness in French The French verb pouvoir is very often used to express politeness in French: Pourrais-tu me passer l'eau? Could you please pass the water? Je suis désolée, je ne peux pas venir demain. I'm sorry, I cannot come tomorrow. How to Say 'May I' in French Note that pouvoir has a very formal "je" form to ask for permission: je puis. Je puis, or puis-je when inverted, is very old-fashioned and is not commonly used today. Using the present conditional, or even the present indicative nowadays is much more common. Puis-je vous aider, meaning "may I help you" is very formal and old-fashioned.Pourrais-je vous aider, meaning "may I help you" is very formal.Est-ce que je peux vous aider, meaning "can I help you" is much more common today. No Imperative Mood for Pouvoir You cannot conjugate pouvoir in the imperative. This means that you cannot order someone in this conjugation — for example, "can" because it makes no sense. 'To Be Able To' Versus 'To Be' Do not mistake the notion of "to be able to" with the verb "to be" (être). "To be able to" is the notion of "can." In English, you cannot say "will you can." You have to say "will you be able to?" Conjugation Tables for Pouvoir Pouvoir Conjugated in the Indicative Mood Present - Présentje peuxtu peuxil peutnous pouvonsvous pouvezils peuvent Present Perfect - Passé composéj'ai putu as puil a punous avons puvous avez puils ont pu Imperfect - Imparfaitje pouvaistu pouvaisil pouvaitnous pouvionsvous pouviezils pouvaient Pluperfect - Plus-que-parfaitj'avais putu avais puil avait punous avions puvous aviez puils avaient pu Future - Futurje pourraitu pourrasil pourranous pourronsvous pourrezils pourront Future Perfect - Futur antérieur j'aurai putu auras puil aura punous aurons puvous aurez puils auront pu Simple Past - Passé simpleje pustu pusil putnous pûmesvous pûtesils purent Past Anterior - Passé antérieurj'eus putu eus puil eut punous eûmes puvous eûtes puils eurent pu Pouvoir Conjugated in the Conditional Mood Cond. Present - Cond. Présent -> Cond. Past - Cond. Passé je pourrais -> j'aurais putu pourrais -> tu aurais puil pourrait -> il aurait punous pourrions -> nous aurions puvous pourriez -> vous auriez puils pourraient -> ils auraient pu Pouvoir Conjugated in the Subjunctive Mood Subjunctive Present - Subjonctif Présent que je puisseque tu puissesqu'il puisseque nous puissionsque vous puissiezqu'ils puissent Subjunctive Past - Subjonctif Passé que j'aie puque tu aies puqu'il ait puque nous ayons puque vous ayez puqu'ils aient pu Subj. Imperfect - Subj. Imparfait que je pusseque tu pussesqu'il pûtque nous pussionsque vous pussiezqu'ils pussent Subj. Pluperfect - Subj. Plus-que-parfait que j'eusse puque tu eusses puqu'il eût puque nous eussions puque vous eussiez puqu'ils eussent pu Pouvoir Conjugated in the Imperative MoodNot possible Pouvoir Infinitive Mood Infinitive Present - Infinitif Présent -> pouvoirInfinitive Past - Infinitif Passé -> avoir pu Pouvoir Participle Mood Present Participle - Participe Présent -> pouvantPast Participle - Participe Passé -> pu / ayant puPerfect Participle - Participe P.C. -> Ayant pu All About Pouvoir Pouvoir is also used in many French expressions, some of which we use all the time — for example, "il se peut" and "peut-être," among others. If you're feeling comfortable with the pouvoir conjugations, learn more about how to use pouvoir in different contexts. How to Memorize Your French Verb Conjugations One way to memorize French conjugations is to first concentrate on the most useful tenses, which are présent, imparfait, and passé composé. Get familiar with using and seeing them in context. Once you've mastered them, you're ready to move on to other conjugation types.