The Conjugation of the Verb 'Pouvoir'

Woman and man walking across the street in front of the Arc de Triomphe in Paris.
Carolline De Souza/Pexels
by ThoughtCo
Updated July 04, 2019

The French verb pouvoir means "to be able [to do something]," or more simply, "can" and "may." It's an extremely common verb in French and has an irregular conjugation that can be tricky for non-native speakers. For this conjugation, it's best to learn it by heart.

Pouvoir and Politeness in French

The French verb pouvoir is very often used to express politeness in French:

  • Pourrais-tu me passer l'eau?

    ​Could you please pass the water?

    • Je suis désolée, je ne peux pas venir demain.

    ​I'm sorry, I cannot come tomorrow.

    How to Say 'May I' in French

    Note that pouvoir has a very formal "je" form to ask for permission: je puis.

    Je puis, or puis-je when inverted, is very old-fashioned and is not commonly used today. Using the present conditional, or even the present indicative nowadays is much more common.

    • Puis-je vous aider, meaning "may I help you" is very formal and old-fashioned.
    • Pourrais-je vous aider, meaning  "may I help you" is very formal.
    • Est-ce que je peux vous aider, meaning "can I help you" is much more common today.

    No Imperative Mood for Pouvoir

    You cannot conjugate pouvoir in the imperative. This means that you cannot order someone in this conjugation — for example, "can" because it makes no sense.

    'To Be Able To' Versus 'To Be'

    Do not mistake the notion of "to be able to" with the verb "to be" (être).

    "To be able to" is the notion of "can." In English, you cannot say "will you can." You have to say "will you be able to?" 

    Conjugation Tables for Pouvoir

     Pouvoir Conjugated in the Indicative Mood

    Present - Présent
    je peux
    tu peux
    il peut
    nous pouvons
    vous pouvez
    ils peuvent    		Present Perfect - Passé composé
    j'ai pu
    tu as pu
    il a pu
    nous avons pu
    vous avez pu
    ils ont pu
    Imperfect - Imparfait
    je pouvais
    tu pouvais
    il pouvait
    nous pouvions
    vous pouviez
    ils pouvaient    		Pluperfect - Plus-que-parfait
    j'avais pu
    tu avais pu
    il avait pu
    nous avions pu
    vous aviez pu
    ils avaient pu
    Future - Futur
    je pourrai
    tu pourras
    il pourra
    nous pourrons
    vous pourrez
    ils pourront    		Future Perfect - Futur antérieur  
    j'aurai pu
    tu auras pu
    il aura pu
    nous aurons pu
    vous aurez pu
    ils auront pu
    Simple Past - Passé simple
    je pus
    tu pus
    il put
    nous pûmes
    vous pûtes
    ils purent    		Past Anterior - Passé antérieur
    j'eus pu
    tu eus pu
    il eut pu
    nous eûmes pu
    vous eûtes pu
    ils eurent pu

     

     Pouvoir Conjugated in the Conditional Mood

    Cond. Present - Cond. Présent 
    je pourrais
    tu pourrais
    il pourrait
    nous pourrions
    vous pourriez
    ils pourraient    		Cond. Past - Cond. Passé
    j'aurais pu
    tu aurais pu
    il aurait pu
    nous aurions pu
    vous auriez pu
    ils auraient pu

     

    Pouvoir Conjugated in the Subjunctive Mood

    Subjunctive Present - Subjonctif Présent 
    que je puisse
    que tu puisses
    qu'il puisse
    que nous puissions
    que vous puissiez
    qu'ils puissent    		Subjunctive Past - Subjonctif Passé 
    que j'aie pu
    que tu aies pu
    qu'il ait pu
    que nous ayons pu
    que vous ayez pu
    qu'ils aient pu
    Subj. Imperfect - Subj. Imparfait 
    que je pusse
    que tu pusses
    qu'il pût
    que nous pussions
    que vous pussiez
    qu'ils pussent    		Subj. Pluperfect - Subj. Plus-que-parfait 
    que j'eusse pu
    que tu eusses pu
    qu'il eût pu
    que nous eussions pu
    que vous eussiez pu
    qu'ils eussent pu

     

    Pouvoir Conjugated in the Imperative Mood 

    Imperative Present - Impératif Présent
    Not possible    		Imperative Past - Impératif Passé
    Not possible

     

    Pouvoir Infinitive Mood

    Infinitive Present  - Infinitif Présent
    pouvoir

    Infinitive Past - Infinitif Passé
    avoir pu

     

    Pouvoir Participle Mood

    Present Participle - Participe Présent
    pouvant

    Past Participle - Participe Passé
    pu / ayant pu

    Perfect Participle - Participe P.C.
    Ayant pu

     

    All About Pouvoir

    Pouvoir is also used in many French expressions, some of which we use all the time — for example, "il se peut" and "peut-être," among others.

    If you're feeling comfortable with the pouvoir conjugations, learn more about how to use pouvoir in different contexts. 

    How to Memorize Your French Verb Conjugations

    One way to memorize French conjugations is to first concentrate on the most useful tenses, which are présent, imparfait, and passé composé. Get familiar with using and seeing them in context. Once you've mastered them, you're ready to move on to other conjugation types.