The Conjugation of the Verb "Pouvoir"

The French verb pouvoir means "to be able [to do something]," or more simply, "can" and "may." It's an extremely common verb in French and has an irregular conjugation that can be tricky for non-native speakers. For this conjugation, it's best to learn it by heart.

Pouvoir and Politeness in French

The French verb pouvoir is very often used to express politeness in French:

• Pourrais-tu me passer l'eau?
  Could you please pass the water?

• Je suis désolée, je ne peux pas venir demain.
  I'm sorry, I cannot come tomorrow.

How to Say "May I" in French

Note that pouvoir has a very formal "je" form to ask for permission: je puis.

Je puis, or puis-je when inverted, is very old-fashioned and is not commonly used today. Using the present conditional, or even the present indicative nowadays is much more common.

• Puis-je vous aider meaning "May I help you" is very formal and old-fashioned.
• Pourrais-je vous aider meaning  "May I help you" is very formal.
• Est-ce que je peux vous aider - meaning "Can I help you" is much more common today.

No Imperative Mood for Pouvoir

You cannot conjugate pouvoir in the imperative. This means that you cannot order someone in this conjugation, for example "can!" because it makes no sense.

"To Be Able To" Versus "To Be"

Do not mistake the notion of "to be able to" with the verb "to be" (être). "To be able to" is the notion of "can." In English, you cannot say "will you can," but rather you have to say "will you be able to?" 

Conjugation Table for Pouvoir

Pouvoir Conjugated in the Indicative Mood
Present - Présent je peux tu peux il peut nous pouvons vous pouvez ils peuvent	Present Perfect - Passé composé j'ai pu tu as pu il a pu nous avons pu vous avez pu ils ont pu
Imperfect - Imparfait je pouvais tu pouvais il pouvait nous pouvions vous pouviez ils pouvaient	Pluperfect - Plus-que-parfait j'avais pu tu avais pu il avait pu nous avions pu vous aviez pu ils avaient pu
Future - Futur je pourrai tu pourras il pourra nous pourrons vous pourrez ils pourront	Future Perfect - Futur antérieur   j'aurai pu tu auras pu il aura pu nous aurons pu vous aurez pu ils auront pu
Simple Past - Passé simple je pus tu pus il put nous pûmes vous pûtes ils purent	Past Anterior - Passé antérieur j'eus pu tu eus pu il eut pu nous eûmes pu vous eûtes pu ils eurent pu

 

Pouvoir Conjugated in the Conditional Mood
Cond. Present - Cond. Présent  je pourrais tu pourrais il pourrait nous pourrions vous pourriez ils pourraient	Cond. Past - Cond. Passé j'aurais pu tu aurais pu il aurait pu nous aurions pu vous auriez pu ils auraient pu

 

Pouvoir Conjugated in the Subjunctive Mood
Subjunctive Present - Subjonctif Présent  que je puisse que tu puisses qu'il puisse que nous puissions que vous puissiez qu'ils puissent	Subjunctive Past - Subjonctif Passé  que j'aie pu que tu aies pu qu'il ait pu que nous ayons pu que vous ayez pu qu'ils aient pu
Subj. Imperfect - Subj. Imparfait  que je pusse que tu pusses qu'il pût que nous pussions que vous pussiez qu'ils pussent	Subj. Pluperfect - Subj. Plus-que-parfait  que j'eusse pu que tu eusses pu qu'il eût pu que nous eussions pu que vous eussiez pu qu'ils eussent pu

 

Pouvoir Conjugated in the Imperative Mood
Imperative Present - Impératif Présent Not possible	Imperative Past - Impératif Passé Not possible

 

Pouvoir Infinitive Mood
Infinitive Present  - Infinitif Présent pouvoir	Infinitive Past - Infinitif Passé avoir pu

 

Pouvoir Participle Mood
Present Participle - Participe Présent pouvant	Past Participle - Participe Passé pu / ayant pu	Perfect Participle - Participe P.C. Ayant pu

All About Pouvoir

Pouvoir is also used in many French expressions, some of which we use all the time, for example "il se peut" and "peut-être" among others.

If you're feeling comfortable with the pouvoir conjugations, learn more about how to use pouvoir in different contexts. 

How To Memorize Your French Verb Conjugations

One way to memorize French conjugations is to first concentrate on the most useful tenses, which are Présent, Imparfait and Passé Composé. Get familiar with using and seeing them in context; once you've mastered them, you're ready to move on to other conjugation types. 

Another great recommendation is to train with an audio source. There are many liaisons, elisions and modern glidings used with French verbs, and the written form may fool you into a wrong pronunciation. This French Verb Drills Audiobook Series is a good place to start.