The Conjugation of the Verb "Pouvoir"

Conjugation for the Irregular French Verb

Man offering helping hand to friend while hiking
"Est-ce que je peux vous aider?" (Can I help you?). Ascent Xmedia/Getty Images
by
ThoughtCo
Updated September 06, 2018

The French verb pouvoir means "to be able [to do something]," or more simply, "can" and "may." It's an extremely common verb in French and has an irregular conjugation that can be tricky for non-native speakers. For this conjugation, it's best to learn it by heart.

Pouvoir and Politeness in French

The French verb pouvoir is very often used to express politeness in French:

  • Pourrais-tu me passer l'eau?
    Could you please pass the water?
  • Je suis désolée, je ne peux pas venir demain.
    I'm sorry, I cannot come tomorrow.

How to Say "May I" in French

Note that pouvoir has a very formal "je" form to ask for permission: je puis.

Je puis, or puis-je when inverted, is very old-fashioned and is not commonly used today. Using the present conditional, or even the present indicative nowadays is much more common.

  • Puis-je vous aider meaning "May I help you" is very formal and old-fashioned.
  • Pourrais-je vous aider meaning  "May I help you" is very formal.
  • Est-ce que je peux vous aider - meaning "Can I help you" is much more common today.

No Imperative Mood for Pouvoir

You cannot conjugate pouvoir in the imperative. This means that you cannot order someone in this conjugation, for example, "can!" because it makes no sense.

"To Be Able To" Versus "To Be"

Do not mistake the notion of "to be able to" with the verb "to be" (être). "To be able to" is the notion of "can." In English, you cannot say "will you can," but rather you have to say "will you be able to?" 

Conjugation Table for Pouvoir

 Pouvoir Conjugated in the Indicative Mood

Present - Présent
je peux
tu peux
il peut
nous pouvons
vous pouvez
ils peuvent		Present Perfect - Passé composé
j'ai pu
tu as pu
il a pu
nous avons pu
vous avez pu
ils ont pu
Imperfect - Imparfait
je pouvais
tu pouvais
il pouvait
nous pouvions
vous pouviez
ils pouvaient		Pluperfect - Plus-que-parfait
j'avais pu
tu avais pu
il avait pu
nous avions pu
vous aviez pu
ils avaient pu
Future - Futur
je pourrai
tu pourras
il pourra
nous pourrons
vous pourrez
ils pourront		Future Perfect - Futur antérieur  
j'aurai pu
tu auras pu
il aura pu
nous aurons pu
vous aurez pu
ils auront pu
Simple Past - Passé simple
je pus
tu pus
il put
nous pûmes
vous pûtes
ils purent		Past Anterior - Passé antérieur
j'eus pu
tu eus pu
il eut pu
nous eûmes pu
vous eûtes pu
ils eurent pu

 

 Pouvoir Conjugated in the Conditional Mood

Cond. Present - Cond. Présent 
je pourrais
tu pourrais
il pourrait
nous pourrions
vous pourriez
ils pourraient		Cond. Past - Cond. Passé
j'aurais pu
tu aurais pu
il aurait pu
nous aurions pu
vous auriez pu
ils auraient pu

 

Pouvoir Conjugated in the Subjunctive Mood

Subjunctive Present - Subjonctif Présent 
que je puisse
que tu puisses
qu'il puisse
que nous puissions
que vous puissiez
qu'ils puissent		Subjunctive Past - Subjonctif Passé 
que j'aie pu
que tu aies pu
qu'il ait pu
que nous ayons pu
que vous ayez pu
qu'ils aient pu
Subj. Imperfect - Subj. Imparfait 
que je pusse
que tu pusses
qu'il pût
que nous pussions
que vous pussiez
qu'ils pussent		Subj. Pluperfect - Subj. Plus-que-parfait 
que j'eusse pu
que tu eusses pu
qu'il eût pu
que nous eussions pu
que vous eussiez pu
qu'ils eussent pu

 

Pouvoir Conjugated in the Imperative Mood 

Imperative Present - Impératif Présent
Not possible		Imperative Past - Impératif Passé
Not possible

 

Pouvoir Infinitive Mood

Infinitive Present  - Infinitif Présent
pouvoir

Infinitive Past - Infinitif Passé
avoir pu

 

Pouvoir Participle Mood

Present Participle - Participe Présent
pouvant

Past Participle - Participe Passé
pu / ayant pu

Perfect Participle - Participe P.C.
Ayant pu

 

All About Pouvoir

Pouvoir is also used in many French expressions, some of which we use all the time, for example, "il se peut" and "peut-être" among others.

If you're feeling comfortable with the pouvoir conjugations, learn more about how to use pouvoir in different contexts. 

How to Memorize Your French Verb Conjugations

One way to memorize French conjugations is to first concentrate on the most useful tenses, which are Présent, Imparfait and Passé Composé. Get familiar with using and seeing them in context; once you've mastered them, you're ready to move on to other conjugation types.