Languages › French The Conjugation of the Verb 'Pouvoir' Share Flipboard Email Print Carolline De Souza/Pexels French Grammar Pronunciation & Conversation Vocabulary Resources For Teachers By ThoughtCo Team Updated on February 24, 2020 The French verb pouvoir means "to be able [to do something]," or more simply, "can" and "may." It's an extremely common verb in French and has an irregular conjugation that can be tricky for non-native speakers. For this conjugation, it's best to learn it by heart. Pouvoir and Politeness in French The French verb pouvoir is very often used to express politeness in French: Pourrais-tu me passer l'eau? Could you please pass the water? Je suis désolée, je ne peux pas venir demain. I'm sorry, I cannot come tomorrow. How to Say 'May I' in French Note that pouvoir has a very formal "je" form to ask for permission: je puis. Je puis, or puis-je when inverted, is very old-fashioned and is not commonly used today. Using the present conditional, or even the present indicative nowadays is much more common. Puis-je vous aider, meaning "may I help you" is very formal and old-fashioned.Pourrais-je vous aider, meaning "may I help you" is very formal.Est-ce que je peux vous aider, meaning "can I help you" is much more common today. No Imperative Mood for Pouvoir You cannot conjugate pouvoir in the imperative. This means that you cannot order someone in this conjugation — for example, "can" because it makes no sense. 'To Be Able To' Versus 'To Be' Do not mistake the notion of "to be able to" with the verb "to be" (être). "To be able to" is the notion of "can." In English, you cannot say "will you can." You have to say "will you be able to?" Conjugation Tables for Pouvoir Pouvoir Conjugated in the Indicative Mood Present - Présent je peux tu peux il peut nous pouvons vous pouvez ils peuvent Present Perfect - Passé composé j'ai pu tu as pu il a pu nous avons pu vous avez pu ils ont pu Imperfect - Imparfait je pouvais tu pouvais il pouvait nous pouvions vous pouviez ils pouvaient Pluperfect - Plus-que-parfait j'avais pu tu avais pu il avait pu nous avions pu vous aviez pu ils avaient pu Future - Futur je pourrai tu pourras il pourra nous pourrons vous pourrez ils pourront Future Perfect - Futur antérieur j'aurai pu tu auras pu il aura pu nous aurons pu vous aurez pu ils auront pu Simple Past - Passé simple je pus tu pus il put nous pûmes vous pûtes ils purent Past Anterior - Passé antérieur j'eus pu tu eus pu il eut pu nous eûmes pu vous eûtes pu ils eurent pu Pouvoir Conjugated in the Conditional Mood Cond. Present - Cond. Présent -> Cond. Past - Cond. Passé je pourrais -> j'aurais putu pourrais -> tu aurais puil pourrait -> il aurait punous pourrions -> nous aurions puvous pourriez -> vous auriez puils pourraient -> ils auraient pu Pouvoir Conjugated in the Subjunctive Mood Subjunctive Present - Subjonctif Présent que je puisse que tu puisses qu'il puisse que nous puissions que vous puissiez qu'ils puissent Subjunctive Past - Subjonctif Passé que j'aie pu que tu aies pu qu'il ait pu que nous ayons pu que vous ayez pu qu'ils aient pu Subj. Imperfect - Subj. Imparfait que je pusseque tu pussesqu'il pûtque nous pussionsque vous pussiezqu'ils pussent Subj. Pluperfect - Subj. Plus-que-parfait que j'eusse puque tu eusses puqu'il eût puque nous eussions puque vous eussiez puqu'ils eussent pu Pouvoir Conjugated in the Imperative MoodNot possible Pouvoir Infinitive Mood Infinitive Present - Infinitif Présent -> pouvoir Infinitive Past - Infinitif Passé -> avoir pu Pouvoir Participle Mood Present Participle - Participe Présent -> pouvant Past Participle - Participe Passé -> pu / ayant pu Perfect Participle - Participe P.C. -> Ayant pu All About Pouvoir Pouvoir is also used in many French expressions, some of which we use all the time — for example, "il se peut" and "peut-être," among others. If you're feeling comfortable with the pouvoir conjugations, learn more about how to use pouvoir in different contexts. How to Memorize Your French Verb Conjugations One way to memorize French conjugations is to first concentrate on the most useful tenses, which are présent, imparfait, and passé composé. Get familiar with using and seeing them in context. Once you've mastered them, you're ready to move on to other conjugation types. Cite this Article Format mla apa chicago Your Citation Team, ThoughtCo. "The Conjugation of the Verb 'Pouvoir'." ThoughtCo, Apr. 5, 2023, thoughtco.com/pouvoir-can-to-be-able-may-1370664. Team, ThoughtCo. (2023, April 5). The Conjugation of the Verb 'Pouvoir'. Retrieved from https://www.thoughtco.com/pouvoir-can-to-be-able-may-1370664 Team, ThoughtCo. "The Conjugation of the Verb 'Pouvoir'." ThoughtCo. https://www.thoughtco.com/pouvoir-can-to-be-able-may-1370664 (accessed June 7, 2023). copy citation By clicking “Accept All Cookies”, you agree to the storing of cookies on your device to enhance site navigation, analyze site usage, and assist in our marketing efforts. Cookies Settings Accept All Cookies